在愛因斯坦之前，人們對時間的認知是固步自封的。普遍看法認為時間是一種不變的絕對，如同透明的存在，被忽視在日常所見中。
那時候，人們普遍將時間與空間相提並論，視之為獨立於物質及其運動的先驗存在，彷彿宇宙之外的旁觀者，卻又不認為它是具體的物質。人們在時間問題上步入了唯心主義的誤區，即認為時間不存在，卻仍認為其真實存在。這種觀念實際上剝奪了時間的物質屬性，從而忽略了真實的時間存在，只留下了意識時間或稱心理時間。
在牛頓力學體系中，時間的物理實在性是必不可少的，因為在牛頓運動定律中，出現了加速度的概念，而加速度必須是相對於時間和空間而言的。為了賦予加速度確切的含義，時間和空間必須被視為物質的存在。然而，如前所述，在當時人們的內心深處，時間的物理實在性是被否定的。牛頓也覺得將時間和空間說成是物質實在性似乎不甚妥當，但為了使力學得以明確，只能如此。
讓人們接受空無一物的時間和空間是具有物理實在性的存在，這確實顯得強人所難。歷代哲學家也因此一再回避這樣的假定。他們甚至認為時間只是人的一種感覺，並非真實存在。人們之所以感知到時間，是因為太陽的東昇西落和地球的公轉造成了晝夜和四季的變化。計時工具如日晷不過是這種天體運動的反映。
如果身處茫茫太空中，沒有晝夜之分，也就感覺不到時間的流逝，因此有人認為時間不存在，這與佛教的觀點有相似之處。佛教認為時間是主觀的，源自「時間感」（類似於心理時間），時間感形成於對過去事物的回憶和對未來的期待之中，從而產生了時間的觀念和度規。沒有明確的時間感，也就不存在時間。
因此，對於佛教而言，客觀的時間是虛幻的，他們認為並沒有時間的流逝，沒有過去、現在和未來的區別，客觀的時間沒有方向性，甚至可以認為它根本不存在。
十九世紀時，熱力學第二定律被發現。隨著克勞修斯和開爾文對這一定律的不同解釋，人們漸漸將其概括為「熵增原理」，即孤立系統的熵不會自動減少，在可逆過程中熵保持不變，在不可逆過程中熵則增加。所謂的熵可簡化理解為混亂和無序。所以，熵增原理表明，世界隨著時間的推移從有序走向無序，這種不可逆性就是所謂的熱力學時間箭頭，它表明了時間是有方向的。這時人們認為時間只是對客觀世界的一種描述。
愛因斯坦之後的時間觀念
愛因斯坦透過時間和空間的相對性解釋了光速的恆定性，從而顛覆了人們根深蒂固的絕對時空觀。在狹義相對論中，他首次嘗試將時空與物質及其運動聯絡起來。
同時，閔可夫斯基將時間視為一維特殊的空間，與三維空間合併，視之為四維時空或四維空間。愛因斯坦接納了這一觀點，將時間視為與空間相同的存在。那麼，空間是什麼？笛卡爾認為空間和廣延是一體的，而廣延性與物體緊密相連，因此空無一物的空間並不存在。愛因斯坦在廣義相對論中證實了笛卡爾的觀點接近真理，他認為空間是作為場的結構性存在，空間中充滿了場和物質（現代科學已經證實，即使是真空也充滿了虛粒子和負能量），不存在沒有物質和場的純粹空間。換言之，空間就是一種物質，這種「空曠」是物質的一種形式，它是由宇宙中普遍存在的、本質是「運動變化」的客觀實在性所構成。
空間如此，時間亦然。世界是動態的，宇宙透過永不停息的運動變化來展現客觀實在性，這種永不停息的運動變化就是時間，對這種運動變化的度量就是時間的長短，時間是宇宙存在的形式之一，空間亦然。時間的本質是運動變化，且具有不可逆性，而運動變化對應著物性存在，因此時間也對應著物質性——運動變化的客觀實在性。既然時間的本質是運動，那麼物體的運動會影響運動變化的實在性，進而影響時間。這就是「鐘慢尺縮」現象的根本原因。
在不同的時空維度（亦即不同的速度概念）中，我們會觀察到一種奇異的現象——時鐘似乎走得慢了，尺子也收縮了。這一鐘慢尺縮現象，無疑是對時間存在的有力證明，顯示了時間不以人的意志為轉移的客觀性質。有人辯解說，並非時間流逝遲緩，僅僅是那隻時鐘出了問題，受到了外界的某種作用。
然而，從人的主觀感受角度出發，時間的流逝似乎一如往常。沒錯，「鐘慢尺縮」的現象其實是觀察者效應的一個例子，對觀察者自身靜止的時空而言，時間的流逝並沒有什麼不同，我們稱之為「固有時」。問題是，在不同的參考系中，這個固有時的顯現會有所區別，就好像時間真的被拉長了，而不是那隻鍾出了故障。生物體內的新陳代謝就是最好的證明。就拿「雙生子佯謬」來說，哥哥踏上接近光速的飛船，經過一系列的加速減速，實際體驗了時空的轉換，將時間膨脹的效應帶到了弟弟的世界，使得他真的跨越到了弟弟的「未來」，而此時的弟弟顯然比他更加衰老。
現代科學對這個「雙生子佯謬」的解答，只需要比較兄弟二人的「世界線」（即閔可夫斯基所提出的四維時空中的距離）的長短即可。需要注意的是，無論在哪一個參考系中，對同一事件的世界線長度都是一致的。因此，無論在哪個參考系中探討這個問題，結論總是相同的。舉個例子，假設我們在弟弟的參考系內進行討論，下圖就是對他們世界線的對比。
別誤會了，以為曲線一定比直線來得長，那是在歐幾里得幾何的範疇內。在閔可夫斯基的時空觀中，哥哥所經歷的曲線世界線實際上比弟弟直線般的世界線要短，這就意味著哥哥度過的時間相對於弟弟的要慢。而他們各自的固有時並沒有改變，弟弟經歷的時間確實比哥哥要長，可見，時間的共時性確實發生了變化，這再一次驗證了時間的真實存在。
小結一下
簡而言之，時間是物質世界運動和變化的直接反映，也是客觀實在的象徵。就像物體的尺寸、形態、色彩、重量和質地一樣，時間雖然不是物質，但卻是物質存在的體現和形式，是切實存在的現實。真正的時間具有方向性，是不可逆的，存在時間之箭。這是時間本質所決定的。我們之前所提到的固有時和世界線，都是對真正時間的描述。
另外，還有一種被稱為心理意識時間，它對應著我們日常生活的感知。這種時間同樣具有方向性，並且與真即時間的方向保持一致。我們總覺得自己是向著未來前進，總是能記住過去而不是未來。這背後的原因或許與熱力學第二定律有關，又或許是因果關係影響了我們對事件的理解和學習，形成了這種感知方式。不論具體理由為何，兩種時間的方向是相符的，這種心理意識時間是對真即時間的感知和反映，但它本身並不是真實的時間。
